W. James - Psicología - La conciencia

J. Vicente Viqueira - La Psicología Contemporánea Capítulo V - LA PSICOLOGÍA DE WILLIAM JAMES

CAPÍTULO V
La psicología de W. James (1842-1911) (1) (2) (3) (4) (5) (6) (7)

Lo psíquico y la conciencia - William James La Psicología americana del siglo XIX - Significación de W. James - Cuestiones que hay que estudiar - El problema de la psicología - La Psicología, ciencia natural - Psicología y filosofía - Conciencia y medio - El sistema de la conciencia - Las características de la conciencia - Lo psíquico no es un agregado de partes - La conciencia tiende a ser personal - Los contenidos de conciencia se hallan en un fluir constante - Continuidad de la conciencia - La conciencia se refiere a objetos - La conciencia es selectiva - El Yo y la personalidad - Psicología de la religión - Parapsicología e inmortalidad del alma - Influjo de James - Bibliografía

Después de estas breves indicaciones acerca del problema de la psicología, y según nuestro plan anterior, pasamos a la segunda cuestión, o sea a la descripción de la actividad mental, cuestión que, como se dijo, está tratada con gran penetración y finura. Se quiere aquí lograr (como ya vimos también en Lipps) una imagen de la vida del espíritu sin falseamiento alguno determinado por equivocadas analogías. En algunos puntos indicaremos cómo en psicólogos, cuyas ideas se han expuesto anteriormente, se halla la corrección de ciertas afirmaciones de W. James. Pero antes debemos ver el sistema de la psicología de éste.

Se ha criticado por no ser sistemático a James, quien ha replicado que la exposición seguida en sus libros daba lugar a suponerlo porque estaba hecha con un fin pedagógico, pero que el sistema no faltaba. Sin embargo, es difícil hallar en él un lugar donde la cuestión del sistema sea tratada (5).

La actividad psíquica es toda ella conocimiento; sus diferentes aspectos son diversos modos de conocer los objetos. Así, James representa un punto de vista (superado ya) intelectualista. Hay un hecho fundamental de la conciencia: la atención, que no es un modo de conocer, sino una ley general de todo conocimiento. De aquellos modos de conocer enumera James los siguientes: 1.º, sensaciones elementales y sensaciones de la actividad personal; 2.º, emociones, deseos, instintos, ideas de valor, ideas estéticas; 3.º, ideas de espacio, de tiempo y de número; 4.º, ideas de diferencia y semejanza y sus grados; 5.º, ideas de dependencia causal entre los sucesos, de fin y medio, del sujeto y sus atributos; 6.º, juicios acerca de las ideas anteriores (afirmación, negación, suposición); 7.º, juicios de juicios. Sería imposible buscar una raíz común de estos sucesos de conciencia, pues James piensa que lo más exacto es considerar su origen común, aun misterioso. Es esto conclusión lógica de su concepción de lo psíquico; ya que no puede explicarse por síntesis, donde una diversidad cualitativa se presenta, nos hallaremos ante elementos irreductibles. El empeño de ver tan sólo conocimiento en el espíritu, le hace negar un contenido afectivo de la conciencia como aspecto originario. Hay casos en lo mental que parecen deberse a enlaces de ideas; tal, por ejemplo, la asociación de éstas en la memoria. No pudiendo aquí encontrar una explicación psicológica, recurre a una fisiológica, en virtud de la cual las leyes de asociación son leyes cerebrales, fisiológicas, que condicionan nuestra actividad psíquica. Es esto posible para James porque admite una causalidad psicofísica. En cuanto a su intelectualismo puede realizarse porque considera los sentimientos como una especie de sensaciones orgánicas. Lo característico de la emoción o del sentimiento es su expresión fisiológica; la percepción en la conciencia de esta expresión es lo que constituye el hecho psíquico de la emoción. Así dice: no lloramos porque estamos tristes, sino que estamos tristes porque lloramos. Esta teoría ha sido refutada por análisis empíricos más delicados.

Las características de la conciencia que James considera en su descripción son las siguientes: 1.ª, lo psíquico no es agregado de partes; 2.ª, la conciencia tiende a ser personal; 3.ª, los contenidos de conciencia se hallan en un fluir perpetuo; 4.ª, continuidad de la actividad mental; 5.ª, la conciencia es conocimiento; 6.ª, la conciencia es selectiva. Junto con esto estudiaremos los puntos de vista de James relativos al Yo y la personalidad, pues se hallan implicados ya en aquellas características. Dichos puntos de vista son particularmente interesantes en la psicología contemporánea. Comenzamos con la primera característica.

Lo psíquico no es un agregado de partes. El asociacionismo ha intentado considerar lo psíquico como una combinación (sucesiva o simultánea) de últimos elementos. Modelo para esto fueron las hipótesis atomísticas de la química; como todo fenómeno químico surge de la combinación de átomos, los fenómenos mentales serían el resultado del entretejerse de elementos de la conciencia. Ha de tenerse en cuenta que al hacer esta afirmación aventuramos tan sólo un supuesto, o una hipótesis.

Cuando criticamos una hipótesis, debemos mostrar ante todo que su base es insuficiente y, después, que no explica los hechos para los cuales ha sido ideada. Desde ambos puntos de vista critica W. James el asociacionismo y toda psicología constructiva en general.

Primeramente discute James la base de la hipótesis asociacionista. Se pretende en ella transportar las leyes halladas en la memoria (de asociación de ideas) a todo el dominio de lo psíquico y se pretende que rigen aún en esferas tan diferentes de las de la memoria como son las sensaciones, en las cuales se muestra, al decir de algunos psicólogos, un agregado de partes. Así pensaba Spencer, quien pretendía, partiendo del análisis de las sensaciones auditivas, que toda sensación era una suma de shocks. El interés capital de este punto de vista consistía en hallar un hecho que mostrase que esto era exacto; pero tal hecho no existe, y si llega Spencer a su citada conclusión es por hacer de la sensación una copia exacta del excitante, que es efectivamente un agregado. A esto, sin embargo, no nos conduce la experiencia, ni nuestro saber físico, ni el rigor lógico. Hay, en verdad, casos de pretendida fusión de sensaciones, pero estos casos no lo son de fusión de elementos de conciencia, sino siempre de elementos fisiológicos. La fusión es, pues, según W. James, siempre fisiológica en último extremo (6). Lo mismo que sucede en el caso particular de la sensación, sucede en el resto de la actividad mental; no hallamos en ella nada que nos muestre la existencia de partes o de elementos aislados y últimos. La observación interna no nos hubiera llevado por sí a suponerlas; hemos podido únicamente hacerla orientándonos en la realidad física y tomándola por modelo.

James mostrará ahora también que la hipótesis asociacionista es incapaz de explicar la diversidad de la actividad mental. Los elementos, al combinarse formando complejos, deben explicar la multiplicidad cualitativa o variedad de la conciencia. Ahora bien; los elementos, al mezclarse, no producen jamás, ni en el mundo de la naturaleza ni en el del espíritu, una nueva cualidad. Si decimos que surgen cualidades diferentes en las combinaciones químicas es porque los elementos que se combinan actúan de un modo diverso sobre los sentidos. Para que algo análogo sucediese, habría que suponer un sujeto sustancial, sobre el que actuasen los elementos psíquicos combinados, produciendo así nuevos efectos. Mas ha de tenerse en cuenta que estos nuevos efectos psíquicos no serían ya agregados de estados simples de conciencia. Por otra parte, como veremos más adelante, nada en la experiencia justifica el supuesto de un sujeto substancial, sustrato de los estados de conciencia. El alma es idéntica con éstos. La hipótesis asociacionista no explica aún algo muy capital, a saber: el carácter unitario de todo fenómeno de conciencia, de un pensamiento, de un concepto, de una sensación. Si se tratase de un agregado en los fenómenos del espíritu, no habría en ellos más que multiplicidad, pero nunca aquella unidad que el suceso mental nos presenta.

La vida mental, por consiguiente, aparece, no como un agregado de partes, sino como un algo unitario y meramente cualitativo.

La conciencia tiende a ser personal. «Todo pensamiento forma parte de una conciencia personal» (7). Esto quiere decir simplemente que no existen hechos de conciencia aislados, sino que cada hecho de conciencia se presenta en un enlace con otros hechos de conciencia, ofreciéndose como miembro de la conciencia de un Yo. Estos sujetos se dan separados unos de otros. Así, pues, consiste la concepción del mundo de los espíritus, mantenida por W. James, en un pluralismo. No se trata de ningún supuesto, sino sólo de un hecho, porque el hecho general que estudia la psicología no es la conciencia, sino la conciencia personal.

No obstante, W. James no dice que la conciencia es personal, sino que tiende a ser personal. A esta afirmación es llevado por ciertos fenómenos patológicos. En primer lugar lo es por los fenómenos de la doble personalidad simultánea (personalidad subconsciente y escritura automática) (8) que se presentan en las histéricas y en los individuos sugestionados e hipnotizados. En estos casos surgen sentimientos e ideas que no son referidos a la personalidad habitual, sino a otra; dichos sentimientos e ideas se crean un propio lenguaje y una propia escritura, y a veces se dotan a sí mismos de un nombre; tienen su propia memoria y acumulan datos de experiencia. He aquí cómo Janet, el expositor de los fenómenos a que se refiere James, descubre en una histérica, distraída en la conversación, la doble personalidad. - ¿Oís?, le pregunta en voz baja. La respuesta inconsciente mediante la escritura automática era: No. - Pero debéis de haberme oído puesto que respondéis. - Sí, ahora. - ¿Cómo hacéis? - No sé. - Debe haber alguno que me oye. - Si. - ¿Quién? - Alguna que no es Lucía. - ¡Ah! otra persona ¿debo decir su nombre? - No. - Si se me consiente bien, llamémosla Adriana. - La examinada, como se indicó, da estas respuestas a las preguntas del investigador, de un modo automático, escribiéndolas negligentemente en un papel. Por otra parte, según James, la actividad psíquica sería en su comienzo impersonal, pues supone que esta forma primitiva existe en la situación mental de la catalepsia, descrita también por Janet, en que, según este autor, existirían pensamientos e impresiones impersonales. Frente a James puede afirmarse, sin embargo, que el criterio de la personalidad no puede ser más que la experiencia inmediata de ella, y ésta nos muestra siempre que el espíritu es personal, aunque con personalidad perturbada a veces (9).

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(5) El lugar más explicito para esto es el cap. XXVIII de sus Principles.

(6) Frente a esta opinión de James, se puede hacer notar que hay fusión mental sin existir partes en el fenómeno psíquico, lo que ha mostrado para las sensaciones auditivas K. Sumpf; pero esta fusión es meramente cualitativa.

(7) Principles. Cap. IX.

(8) James se refiere a la obra del psicólogo francés Janet, Automatisme psychologique, pág. 318.

(9) Haremos notar, por nuestra parte, que distinguiendo entre el Yo y la personalidad, es fácil explicar las anomalías de la última; las personalidades son los diferentes conglomerados mentales formados en torno del Yo. Véase mi Psicología pedagógica. Madrid, 1919.